어떨 때 눈이 오고 어떨 때 우박이 떨어지는 걸까요?

겨울에는 하얀 눈이 펑펑 내리는데 왜 여름에는 ‘툭! 툭!’ 소리를 내며 눈 대신 딱딱한 얼음 알갱이인 우박이 떨어지는 걸까요?
그 비밀은 바로 ‘구름 속 온도’와 ‘바람의 힘’에 있습니다. 눈은 아주 차가운 구름 속에서 만들어집니다. 구름 속의 수증기나 작은 물방울이 낮은 온도에서 얼어 육각형 모양의 얼음 결정이 되는데요. 이 얼음 결정들이 서로 붙어 커지면 우리가 보는 눈송이가 됩니다. 눈송이가 내려오는 동안 기온이 낮으면 녹지 않고 하얀 눈으로 내리지만, 기온이 높아지면 빗방울로 변합니다.

그렇다면 우박은 어떻게 만들어질까요? 우박은 주로 여름철에 많이 나타나며 ‘적란운’이라고 부르는 위로 높이 솟은 큰 소나기구름에서 만들어집니다. 이 구름 속에는 공기를 위로 강하게 밀어 올리는 상승기류가 있습니다. 작은 얼음 알갱이가 이 바람을 타고 구름 속을 위아래로 오르내리면서 그 주위에 물방울이 얼어붙고 다시 얼어붙기를 반복합니다. 그러다 바람이 더 이상 떠받치지 못할 만큼 무거워지면 땅으로 ‘툭!’하고 떨어지는데 이것이 바로 우박입니다. 우박은 주로 여름에 많이 내리지만, 겨울에도 대기가 불안정해 적란운이 강하게 발달하면 작은 우박이 떨어지기도 합니다.

한마디로 눈은 차가운 구름 속에서 만들어진 얼음 결정이 서로 모여 비교적 천천히 내려오는 것이고 우박은 강한 상승기류가 있는 큰 구름 속에서 얼음이 여러 겹으로 자라다가 떨어지는 현상입니다. 모두 같은 물에서 시작하지만 만들어지는 과정과 구름 속 환경이 다르기 때문에 눈과 우박, 그리고 빗방울의 모습과 크기 역시 달라지는 것입니다.