눈이 많은 남극이 왜 세상에서 가장 건조한 사막일까요?

사막에는 물이 거의 없고 눈은 녹으면 물이 되니까 눈으로 뒤덮인 남극은 건조한 사막이 아닐 것 같은데요. 그런데 놀랍게도 남극은 지구에서 가장 건조한 사막 중 한 곳입니다. 사막에는 모래가 많다 보니 사막은 ‘모래가 많은 곳’을 뜻한다고 생각하는 친구들도 있을 텐데요. 사막을 정하는 기준은 모래가 아니라, 1년에 내리는 강수량에 따라 결정됩니다. 남극은 기온이 너무 낮아 공기 속에 수증기가 거의 없고 구름도 잘 생기지 않아요. 그래서 눈과 얼음이 많아 보여도 실제 강수량은 매우 적은 ‘얼음 사막’인 것이죠.

남극의 일부 지역에서는 1년에 내리는 눈이 겨우 20mm 정도밖에 되지 않아요. 사하라 사막의 강수량보다도 훨씬 적은 양이죠. 그래서 눈이 쌓여 있어도 사실은 ‘비가 거의 오지 않는 사막’인 셈이에요. 그런데 신기하게도 남극에는 눈이 계속 쌓여 두꺼운 얼음층, 즉 빙하를 만들어요. 눈이 쌓여도 거의 녹지 않고 수천 년 동안 얼음으로 남기 때문이에요. 겉으로는 눈이 가득해 보이지만 실제로는 사막의 조건을 갖춘 독특한 땅인 거죠.

남극의 얼음 속에는 수천 년 전의 공기와 먼지, 미세한 생물 흔적까지 남아 있어요. 과학자들에게는 지구의 과거 날씨와 생태계를 알려주는 타임캡슐과도 같답니다. 눈과 얼음 속 숨겨진 작은 비밀들이 이렇게 중요한 정보를 담고 있는 거예요. 이제부터는 TV나 책에서 남극이 나올 때, 눈이 많아 보여도 사실은 ‘얼음 사막’이라는 것을 떠올려 보세요.